Celle liegt dort, wo sich Aller, Fuhse und Lachte treffen, und gliedert sich in 17 Ortsteile. Im Kern der Stadt liegt die nach eigener touristischer Zählung größte zusammenhängende Fachwerk-Altstadt Deutschlands mit rund 400 bis 500 historischen Häusern, die – da Celle von den Flächenbombardements des Zweiten Weltkriegs weitgehend verschont blieb – tatsächlich original erhalten sind. Direkt gegenüber thront das vierflügelige Residenzschloss der Welfen, ab 1705 ständige Residenz der Herzöge von Braunschweig-Lüneburg. In den 1920er-Jahren entwarf Otto Haesler mit den Siedlungen Italienischer Garten und Georgsgarten zudem frühe Bauhaus-Moderne – ein zweites städtebauliches Alleinstellungsmerkmal neben der Fachwerktradition.
In der Fachwerk-Altstadt gilt seit 2018 eine eigene Gestaltungssatzung, die das Erscheinungsbild von Gebäuden und Einfriedungen im historischen Straßenbild reglementiert – rund 500 der Fachwerkhäuser stehen unter Denkmalschutz. Bodenseitig ist Celle ein Grenzfall zwischen zwei Landschaftsräumen: In den flussnahen Ortsteilen wie Vorwerk, Neustadt/Heese, Neuenhäusen und Lachtehausen ist mit hohem Grundwasserstand und ausgewiesenen Überschwemmungsgebieten zu rechnen, während die Stadt zugleich am Südrand der Lüneburger Heide auf sandigen Geestböden aufsitzt, etwa in Boye, Wietzenbruch oder Hustedt.
Prägendste Institution neben dem Schloss ist das 1735 gegründete Niedersächsische Landgestüt Celle, bis heute Keimzelle der Hannoveraner Warmblutzucht – die jährliche Hengstparade zieht Besucher weit über die Region hinaus an und sorgt für reale Nachfrage nach Weide- und Koppelzäunen. Wirtschaftlich ist Celle zudem als "Houston von Europa" bekannt: Über 50 Unternehmen der Erdöl-, Erdgas- und Geothermie-Branche mit rund 8.000 Beschäftigten haben sich hier angesiedelt – ein Profil, das sich deutlich von den eher landwirtschaftlich-wohnortnah geprägten Umkreis-Orten unterscheidet.
